Rond de kerstmarkt, de ijspiste en in het hele stadscentrum is er geen ontsnappen meer aan. De kerstkitch heeft toegeslagen. Zelf vind ik het allemaal best wel gezellig. Ik ben vorig weekend met vrienden gaan nippen van de glühwein op de kerstmarkt en mijn kerstkaartjes zijn al geschreven. En ik heb zelf ook kerstlichtjes aan de gevel opgehangen. Maar tussen al het gerinkel van Jingle Bells in, stond ik woensdag noodgedwongen stil bij een andere realiteit. Woensdag lieten armenverenigingen en Welzijnszorg van zich horen in het hartje van onze stad. Naast de ijspiste werd een podium opgetrokken en verzamelden een vijfitgtal Gentenaars zich daar om actie te voeren. Groen! was er ook bij. Gedurende 10 minuten luidden we de noodklok voor armoede. De armoede stijgt in ons land ondanks de toenemende welvaart. In de perstekst van welzijnszorg lees ik: “ Vorig jaar deden 106.550 mensen beroep op voedselpakketten en noodopvang. Bijna 15% van de Belgen leeft met een armoederisico. De helft hiervan woont ofwel in Gent ofwel in Antwerpen. Het aantal jongeren dat de school verlaat zonder diploma stijgt. De wachtlijsten voor sociale woningen worden langer. Een job biedt geen garantie meer om niet in armoede terecht te komen. Armoede groeit en deze evolutie roept verontwaardiging op. Mensen leven aan de rand van de maatschappij. Ze hebben niet de middelen om deel te nemen aan de steeds sneller draaiende consumptiemaatschappij. Ze worden vergeten en onzichtbaar gemaakt. Dagelijks ervaren deze mensen dat ze er niet bijhoren. Armoede is meer dan het financieel moeilijk hebben. Armoede veroorzaakt uitsluiting. Mensen sluiten zich af en vervreemden van de samenleving.“ Vandaar de slogan van de campagne van Welzijnszorg dit jaar: “ Stop het dumpen van mensen.” De cijfers voor Gent zijn ontluisterend. Uit het ontwerp lokale sociale beleidsplanning Gent 2006-2007: “ de Gentse erkende opvangtehuizen (…) konden vorig jaar 1266 keer geen opvang bieden wegens volzet” ;“In maart 2000 waren er 11810 werklozen, in maart 2005 waren er 15152.” ; “de leerachterstand blijft vooral zeer groot bij de niet-Belgische kinderen. Ruim 55% van de niet-Belgische leerlingen telt dus minstens één jaar schoolachterstand” ; “begin 2004 leefde ongeveer 1 op 20 Gentenaars van een bodemuitkering: leefloon, inkomensgarantie ouderen of tegemoetkoming aan personen met een handicap.” ; “ begin 2004 waren er in Gent 1,57% leefloongerechtigden. Gent heeft daarmee het hoogste aandeel leefloongerechtigden van heel Vlaanderen. “ Gent is – zeker in deze periode- een gezellige stad. Maar dat geldt niet voor iedereen. Uit de cijfers blijkt dat Gent de stad is met het meeste arme mensen in Vlaanderen. Groen! hielp woensdag mee de noodklok tegen armoede luiden. We doen dat niet alleen op straat maar ook in de gemeenteraad. Onze ambitie is dat de armoede in Gent in twee legislaturen gehalveerd moet worden. Dit betekent dat er meer middelen vrij moeten komen om structureel de armoede in onze stad te bestrijden. We vinden dat de armoedebestrijding onvoldoende aanbod komt in het bestuursakkoord van het nieuwe paarse stadsbestuur. Op 2 januari leg ik de eed af als nieuw gemeenteraadslid. Ik zal de commissie volgen waar welzijn en het OCMW aanbod komen. Geen noodklok en geen Jingle Bells in die commissie maar concrete voorstellen om de armoede te bestrijden. Hopelijk gaat er op tijd een belletje rinkelen bij het bestuur zodat van armoedebestrijding politiek ook in de praktijk een punt wordt gemaakt.